معمایی در مورد غذاهای فضایی بالاخره حل شد. بقایای گوجه‌فرنگی کوچکی که فرانک روبیو فضانورد ناسا پس از جمع‌آوری آن در ماه مارس از دست داده بود، سرانجام پس از بیش از هشت ماه در ایستگاه فضایی بین‌المللی ظاهر شد.
یاسمین مقبلی فضانورد ناسا در یک برنامه زنده در 6 دسامبر گفت: دوست خوب ما فرانک روبیو که زودتر به خانه بازگشت، مدتهاست به خوردن گوجه فرنگی متهم شده است، اما اکنون می توانیم او را تبرئه کنیم. گوجه فرنگی را پیدا می کنیم.
این اتفاق کوچک که در پاییز رخ داد به یک شوخی بزرگ برای روبیو تبدیل شد. یک گوجه فرنگی کوچک به پهنای 2.5 سانتی متر به نام “Red Robin” بخشی از برداشت نهایی آزمایش “Veg-05” بود که خود روبیو در برخی از مراحل رشد مسئول آن بود.
همه فضانوردان ایستگاه فضایی بین‌المللی نمونه‌هایی از گوجه‌فرنگی‌ها را پس از برداشت در 29 مارس 2023 دریافت کردند، اما بخش روبیو که در کیسه‌ای ذخیره شده بود، قبل از اینکه بتواند آن را بخورد گم شد.
گوجه فرنگی گمشده اولین بار در 13 سپتامبر به طور عمومی مورد بحث قرار گرفت. در آن زمان، روبیو کار خود را در فضا انجام داد و رکوردی غیرمنتظره از قرار گرفتن در مدار برای یک فضانورد آمریکایی به ثبت رساند. مشکلات فضاپیمای روسی سایوز که در نهایت با پرتاب سایوز جایگزین حل شد، اقامت شش ماهه برنامه ریزی شده روبیو را دو برابر کرد.
من ساعت های زیادی را صرف تلاش برای یافتن آن کردم. من مطمئن هستم که گوجه فرنگی های خشک شده برای سال های آینده از من دفاع خواهند کرد.
اگر منصفانه روبیو باشیم، ایستگاه فضایی بین‌المللی از یک خانه شش خوابه بزرگ‌تر است و در گرانش ریز آن، همه چیز به راحتی می‌تواند به گوشه‌های غیرمنتظره‌ای بیفتد. روال ناسا معمولاً به این صورت است که ورودی‌های هوا را بررسی می‌کند، اما در ایستگاهی پر از چیزهایی که برای ۲۵ سال در آنجا بوده‌اند، به راحتی می‌توان برخی موارد را از دست داد.
جستجوی بیهوده برای یافتن گوجه فرنگی زمان زیادی را برای روبیو نگرفت، زیرا خدمه روبیو سایوز صدها آزمایش علمی دیگر را با وجود استرس ناشی از تاخیر انجام دادند. این شرایط ممکن است اطلاعات بیشتری را در مورد نحوه برخورد با موارد غیرمنتظره هنگام رشد گیاهان در ماه یا مریخ نشان دهد، که در نهایت هدف مجموعه آزمایش‌های Veggie است.
حدود دو هفته پس از اینکه روبیو به همراه سرگئی پروکوپیف و دیمیتری پتلین پس از 371 روز در فضا به سلامت به خانه بازگشت، خبرنگاران در 13 اکتبر از او پرسیدند. از او در مورد گوجه گم شده پرسیدند.
روبیو ابراز تاسف کرد که با وجود 18 تا 20 ساعت جستجو، گوجه فرنگی ها هرگز پیدا نشدند. روبیو ممکن است در مقدار زمان صرف شده برای افزودن طنز اغراق کرده باشد.
روبیو با خنده افزود: واقعیت مشکل این است که رطوبت در ایستگاه فضایی بین المللی حدود 17 درصد است. گوجه‌فرنگی‌ها احتمالاً آنقدر خشک هستند که نمی‌توانید تشخیص دهید چیست، و شاید کسی کیسه را دور انداخته باشد. امیدوارم یه روز کسی پیداش کنه در آن زمان گوجه فرنگی تبدیل به یک جسم کوچک و چروک شده خواهد شد.
اگرچه گوجه فرنگی بخش سبکی از ماموریت روبیو بود، اما همه ماموریت های او به این آسانی نبود. در همان رویداد در ماه اکتبر، روبیو از دشواری دوری طولانی مدت از همسر، فرزندان و دوستانش صحبت کرد. او گفت اگر می دانست که یک سال را در فضا می گذراند، برای این ماموریت درخواست نمی داد.
